熊野古道と中辺路ルートを含む紀伊山地の霊場の周辺地域は、
「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界遺産に認定されています。
遥か昔の古代神話の時代から、神々が集まる特別な場所として
紀伊山地は人々に崇められていた地域です。
そのため、中国から伝来した仏教における修行の場ともされるなどを経て、
やがて紀伊山地には由来の異なる３つの霊場が誕生することになります。
吉野・大峯、熊野、高野山というそれぞれ３つの霊場と
その霊場に続く参詣道が、世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」として
2004年に認定された理由としては、
日本古来の宗教である神道と外来宗教である仏教の融合という
東アジアにおける宗教文化の交流と発展を例証する類まれなる事例として
高い評価を得たことが大きな要因として挙げられています。
これは、和歌山、奈良、三重と３県にまたがっているという
紀伊山地の自然条件が為し得たひとつの奇跡ともいうべきものです。
そこに人間の手で建立した神社仏閣・参詣道などの建造物が
紀伊山地の自然と融合することにより、世界遺産登録条件とされる
人類の歴史上重要な時代を例証する稀な事例として認定されたのです。
世界遺産登録されている紀伊山地の三つの霊場ですが、
まず、吉野・大峯は日本有数の霊山として堂々たる風格を保っており
大峯に続く奥新道にオオヤマレンゲの自生地があることでも有名です。
また、吉野は桜の名所としても知られる美しい場所で、
和菓子などの食材である吉野葛の産地としても有名ですね。
次に、熊野神社が有名な熊野についてですが、
熊野には３つの神社と２つのお寺があり、
世界遺産を象徴する神仏融合の場となっています。
次に高野山ですが、高野山は１１７もの寺院が密集している宗教都市で、
「紀伊山地の霊場と参詣道」が世界遺産として認定されるためには
まさに欠かせない存在だったといえると思います。
このように自然条件に恵まれた神秘的な霊山である紀伊山地ですが、
紀伊山地の霊場と参詣道が世界遺産に認定されたことが原因で
観光客が詰め掛け荒廃が進んでしまったという指摘もあります。
また、世界遺産登録をめぐり地権者の反対運動も起きているなど、
「紀伊山地の霊場と参詣道」には地元住民との軋轢も存在します。
そういった背景も踏まえたうえで、厳かな気持ちで接するという気持ちも
霊山を訪れる際には忘れないようにしたいものですね。
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